Michael C. Brown, Noria Corporation. Traducido por Daniel Santillán Mastache, Noria Latín América

El mundo de la lubricación está lleno de muchos y variados tipos de lubricantes y no todos deben ser tratados de la misma manera. De hecho, la mayoría de los lubricantes deben manipularse con cuidado y con el equipo de protección personal adecuado. Las bases lubricantes y los aditivos que componen los lubricantes no solo pueden tener efectos catastróficos en el medio ambiente, sino que también pueden ser tóxicos para su salud.

Tipos de bases lubricantes

Las bases lubricantes están compuestas por cinco grupos diferentes, según lo designado por el Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés). Estos grupos ayudan a identificar las bases lubricantes en las formulaciones de aceite terminado para garantizar que se cumplan los criterios de desempeño del aceite.

El Grupo I incluye aceites base que son tratados con ácidos, refinados con solventes y aromáticos. Estos son lubricantes con suficiente evidencia de carcinogenicidad para los humanos. Las bases lubricantes del Grupo I contienen compuestos llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que pueden existir en más de 100 combinaciones diferentes. Los HAPs se producen naturalmente en el ambiente, pero también pueden ser creados por el hombre. Se encuentran en el alquitrán, el carbón y en diversos aceites comestibles. Los HAPs son impurezas residuales después del proceso de refinación y son la razón por la cual las bases lubricantes del Grupo I se consideran cancerígenas.

Las bases lubricantes del Grupo ll se describen como ligeramente hidrotratadas. Si bien no existen datos acerca de efectos en los seres humanos para estos lubricantes, los datos en animales han indicado posible o probable carcinogenicidad. El hidrotratamiento ligero ayuda a reducir la cantidad de HAPs cancerígenos, pero no necesariamente los elimina. El aumento de la temperatura y la presión del hidroprocesamiento puede eliminar los compuestos cancerígenos.

Las bases lubricantes del Grupo lll se fabrican utilizando el proceso de hidrotratamiento, pero están sujetos a temperaturas más altas o mayor tiempo de procesamiento. Estos aceites altamente hidroprocesados o no convencionales tienen mejor estabilidad de oxidación y mejor desempeño a baja temperatura, pero aún contienen algunas impurezas que no se pueden eliminar. Estas bases lubricantes no son clasificables como carcinógenos para los humanos. Son bases lubricantes severamente hidrotratadas.

El API ha clasificado los aceites de motor sintéticos hechos con polialfaolefinas (PAO) como una clase de base lubricante especial. El término “sintético” se usó originalmente para referirse a las bases lubricantes de los Grupos IV (PAO´s) y V. El Grupo IV se usa para designar sintéticos PAO. Todos los demás básicos, incluidos otros sintéticos y ésteres naturales (aceites vegetales), se clasifican por defecto en el Grupo V.

De los procesos de refinación utilizados en la elaboración de bases lubricantes a partir del petróleo, solo la extracción con solventes efectiva, la hidrogenación severa o el tratamiento exhaustivo con ácido sulfúrico fumante parecen ser adecuados para eliminar los HAPs. Las PAO´s recién sintetizadas (bases lubricantes del Grupo IV) no contienen HAPs.

Con pocas excepciones, las bases lubricantes sintéticas del Grupo V son bases químicamente modificadas que no entran en ninguna de las categorías anteriores. Por lo general, son ésteres, poliglicoles y siliconas. En este grupo, la mayor parte de la atención se ha centrado en los ésteres fosfatados, que han mostrado tener el mayor potencial para dañar a los humanos. Algunas reacciones alérgicas se han asociado con productos que contienen fosfato de trifenilo y se ha observado una serie de efectos sobre la salud en animales de laboratorio que ingieren ésteres fosfatados resistentes al fuego.

Aditivos

Los aditivos son sustancias químicas que se mezclan con los lubricantes para mejorar su desempeño. Hay una gran variedad de aditivos, y la mayoría tiene el potencial de dañar el cuerpo humano. Algunos de los aditivos más populares se muestran en la tabla siguiente. La mejor forma de combatir los aditivos es minimizar su exposición a ellos. Siempre limite el contacto entre su piel y el lubricante.